天文十年秋，西曆1541年。

    日本近江國高島郡朽木谷。

    北川如鏡，沉靜地倒映着高空的流雲和水邊的草木，一行秋雁從天際緩緩划過，猶如工筆的白描。

    忽然，寒光一閃，嘶啞的蟬鳴戛然而止，數十片紅透的楓葉如暴雪般撲稜稜灑落河中。隨着無數道微瀾擴散、交織，平靜的水面被擊得粉碎。

    岸邊，一名鬚髮花白，衣着樸素的老人正緩緩地收刀入鞘。

    出刀前，他似乎融入了自然之中，毫不引人注目。出刀時，卻宛如彗星劃破夜空，令天地為之變色。

    此人就是「天真正傳香取神道流」的劍豪，聞名天下的冢原卜傳。

    然而儘管斬下如此令人嘆為觀止的一刀，他仍微微搖頭，顯然並不滿意。

    「何事如此驚慌？」他看向身後匆匆而來的年輕弟子。

    弟子氣喘吁吁地彎下腰行禮：「師、師父，菊、菊幢丸……」

    「習武之人需有靜氣！」冢原卜傳面色不虞：「菊幢丸怎麼了？」

    來人將手掌撐在膝蓋上，艱難地恢復了呼吸：「菊幢丸失蹤了。」

    冢原卜傳的臉色驟變，他拽住徒弟的衣領，毅然轉身離去。

    水面漸漸恢復了寧靜，一片片被整齊的刀痕一分為二的紅葉，向下游的安曇川遠遠漂去。

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    昨日青青苗

    不知何時穗已黃

    風吹稻葉響

    ——《古今集》

    當下正值秋收時節，農人們從清晨勞作到日暮，婦女和大點的孩子也都放下其他事務，投身于田間農活。近些年，戰亂不斷，稅役日益加重，百姓的日子也越發艱難。秋收能否多收個三五斗糧，可能決定了一個家庭是否能在接下來的一年裏不餓死人。

    然而，對於那些還干不動農活的孩子們，這段時間反而是極為愜意的。

    沒有大人的管束，也少了哥哥姐姐的使喚，他們可以盡情地撒歡玩耍。今日摘野果、明日掏鳥窩，如果運氣好的話，不但能省下一頓飯，還能帶回家三瓜倆棗。大人們也就放任不管了。

    然而這名叫「菊幢丸」的孩子並不是普通的鄉下兒童。村里人都知道他是武士家的公子，傳聞是城主朽木植綱殿下的遠親，從京都來的「大人物」。

    孩子們最單純天真，對於身份地位並不太在乎。很快，他在村里交到了要好的夥伴，也常和年紀相仿的孩子們一起嬉戲玩耍。

    冢原卜傳作為菊幢丸的劍術老師，對此一向樂見其成。他常在劍術訓練後放孩子去玩耍。甚至上個月，他還曾說服了菊幢丸的父親默許這種行為。

    他提出的理由是，小孩子只有在山水間成長，自由奔跑遊戲，才能擁有掌握高深劍道所需的身體素質。

    實際上，還有一個原因他沒有明說：儘管菊幢丸出身高貴，但他的家族已經日漸衰落，否則也不會在這貧瘠偏僻的鄉下客居。年幼時接觸底層生活，可以增強他的適應能力，以面對命中注定的坎坷。

    冢原卜傳這些考慮都出自忠義之心，但如果菊幢丸真的出了什麼意外，他將難辭其咎。

    思及此，他的步子又快了幾分。

    此刻，他已經了解到事情的來龍去脈：這群孩子像昨天一樣前往山中采蘑菇，但由於收成不佳，他們遠離了山道，深入了行者山的密林中。森林中樹木茂密，孩子們逐漸分散，直到領頭的孩子招呼大家下山時，才發現菊幢丸不見了。

    立秋後的日暮一天比一天早，當冢原卜傳一行跟着報信的孩子來到山腰的空地時，陽光已經變得暗淡。

    儘管急於尋找，但他還是讓徒弟和村民們先喚回四處搜尋的孩子們。一旦天黑，要再找人將會非常困難。如果再有其他孩子迷路，情況將變得更加複雜。

    然而，沒想到等孩子們聚齊，竟然真的又少了一個！

    「還有誰還沒回來？」他嚴肅地詢問着那些心神不寧的孩子們。

    「楓千代！」他們七嘴八舌地答道：

    「他肯定可以回來。」

    「是的。」

    「不用擔心他，找到菊幢丸就行。」

    ……

    楓千代！

    冢原卜傳認識他。楓千代是安養寺實如和尚收養的孤兒，聰慧大方，與菊幢丸關係最好。之前派孩子回村里報信的也是他。

    對於這個平民出身的小孩，冢原卜傳以前並沒有特別在意，但現在看來，他在孩子中很有影響力。

    他問明情況，分派眾人朝不同的方向搜索，而自己則循着楓千代的方向前進。

    說不清原因，但作為百戰百勝的劍豪，他一直相信自己的直覺。

    走了相當一段路，村民們此起彼伏的呼喚聲已經聽不到了。山中的落葉很厚，留不下足跡，但他仍能通過不時出現的踩斷的枯枝和折彎的草木來確認方向。

    暮色漸濃，冢原卜傳的心也越來越沉。

    他明白，一旦夜幕降臨就什麼都看不見了，等不到第二天，山風和野獸將會抹除一切蹤跡。

    必須加快速度！

    終於，在翻過一道山樑後，他遠遠看到了兩個孩子的身影。

    感謝建御雷神！

    他長長地鬆了口氣。直到此刻，他才感到了一路奔波的疲倦和荊棘刺痛。

    很快，菊幢丸也注意到了這邊，用力地揮手呼喊着：

    「師父！師父！」

    冢原卜傳揮手回應，卻看到楓千代突然捂住了菊幢丸的嘴，用力將他拖到了身後。

    這是怎麼回事？這孩子在打什麼主意？

    冢原卜傳皺緊了眉頭，一時間腦中湧現出各種念頭。他邁步前行，右手已經握住了刀柄。

    但他很快發現，楓千代手中木棒指向的不是他自己。

    順着楓千代的目光看去，他的瞳孔猛地一縮，背後驚出一身冷汗。

    草木由遠及近不斷起伏搖動，野獸的身形從樹木縫隙中閃過，竟然是一頭野豬正沖向兩個孩子！

    難怪楓千代找到人後沒有立刻回去，原來是發現了遠處的野豬，不敢驚擾它。自己險些錯怪了他。

    一瞬間，他已經拔刀出鞘，整個人在刀光的牽引下，閃電般沖了出去。

    前方的樹枝和荊棘仿佛被船頭劈開的海浪，支離破碎地讓開道路。

    他的刀速極快，幾乎看不清軌跡，但他的心卻如止水般冷靜。

    他能計算每一步距離、每一個角度、每一刀的力量。

    他當然也能算出——自己已經來不及了。

    野豬速度太快，而他的距離太遠。無論如何，他都來不及阻止野豬的衝擊。

    三丈、二丈、一丈……

    菊幢丸瞪圓雙眼跌坐在地，左手還緊緊攥着竹筐。

    楓千代雙手握住的木棒微微顫抖，但他咬緊牙關，擋在夥伴身前，毫不退縮。

    野豬的一雙小眼閃爍着嗜血和兇殘，粗壯的獠牙對準楓千代狠狠地撞了上去。

    縱然經歷過許多鮮血與死亡，但此刻的冢原卜傳仍然不禁想要閉上眼睛。

    整個森林仿佛都屏住了呼吸，就在雙方碰撞的剎那，楓千代的腳下突然向左邊滑出半步，手中的木棍順勢一沉，然後猛地從側面挑中野豬突出的鼻樑。

    他力量太小，野豬只是稍稍改變了方向，擦着邊從兩人身邊沖了過去。隨後憤怒地晃了晃腦袋，轉身再一次咆哮而來。

    楓千代手中的木棍已經被撞掉，他無奈地聳了聳肩，在心裏瘋狂吐槽：「搞不清狀況就不要亂來呀大叔！我好不容易穿越重生多了條命，結果竟然要被一頭豬嘎了……」

    到此為止了嗎？這也太草率了吧。

    剛才的奮力一擊已經消耗了他所有力量，雙臂疼痛難忍，幾乎抬不起來。

    他並不後悔挺身而出，保護菊幢丸。

    上輩子的他就是因為在日本旅遊時見義勇為，和歹徒搏鬥時受傷而穿越到這個世界。只是沒有想到，穿越後的第二次生命會如此短暫。